Nou Espai 4. Biologia i geologia

Totes les diverses activitats que fan els éssers vius, com ara la locomoció, la circulació de la sang, la nutrició, la respiració i la percepció de senyals, les porten a terme diferents òrgans, com ara els músculs, el cor, els intestins, els pulmons i els nervis. Cadascun d'aquests òrgans exerceix una funció determinada gràcies a les cèl·lules que els constitueixen. [...]

Tots els éssers vius, des dels microorganismes més simples fins a les plantes i els animals més complexos, s'originen sempre a partir d'organismes que s'hi assemblen. La generació espontània amb la qual, en el passat, es pretenia explicar l'aparició de nous éssers vius no existeix. Les cèl·lules es reprodueixen dividint-se en dues cèl·lules filles idèntiques, mitjançant un procés de divisió anomenat mitosi. [...]

La genètica és una ciència relativament recent; ara bé, des de molt abans que fos coneguda l'estructura dels cromosomes o la manera com es transmeten els gens, ja es feia la selecció de races d'animals i de varietats de plantes, i es triaven com a reproductors els individus més ben dotats. Les primeres hipòtesis sobre l'herència dels caràcters genètics es varen fer a la darreria del segle XIX, gràcies als treballs de Gregor Mendel. [...]

Un dels avenços més grans en la biologia moderna ha estat el descobriment de l'estructura de l'ADN, les claus sobre com aquesta molècula emmagatzema la informació genètica i els delicats mecanismes pels quals la informació es transmet de pares a fills o es fa servir per fabricar les proteïnes de l'organisme. [...]

L'evolució biològica és el conjunt de processos que, a partir de les primeres formes de vida, ha originat el gran nombre d'organismes que habiten al nostre planeta. La diversitat dels organismes, les semblances i les diferències entre ells, les pautes de distribució i de conducta, l'adaptació al medi i la interacció, eren fenòmens que s'estudiaven de manera independent fins que es va concebre la teoria evolutiva. [...]

Un seguit de canvis originats per mitjà de l'evolució van permetre a un grup d'homínids adquirir una sèrie de característiques diferencials, i això va fer possible l'aparició d'espècies que van ser, d'alguna manera, les precedents de l'espècie humana. [...]

Fa molts milions d'anys, la Terra va començar a formar-se a partir d'elements molt diversos, materials pesants, materials lleugers i gasos, i va anar evolucionant fins a convertir-se en un planeta. Quan volem mesurar el temps històric, ho fem en anys, segles o mil·lennis. Ara bé, quan ens referim a la història de la Terra, hem de pensar en milions d'anys. [...]

Al llarg de la història de la Terra, els científics han pogut conèixer els canvis que s'hi han produït. Els continents han canviat de forma, de mida i de posició al llarg de les eres, quan s'han obert nous oceans o s'han tancat els que ja hi havia. El clima també ha anat canviant, sobretot a partir de la presència d'oxigen a l'atmosfera. [...]

Durant molts anys, als cartògrafs els cridava l'atenció la morfologia de les costes d'Àfrica i de l'Amèrica del Sud, ja que els feia pensar que, si s'acostessin, encaixarien com les peces d'un trencaclosques. Els paleontòlegs es preguntaven com era possible que hi hagués fòssils comuns a continents actualment allunyats, la qual cosa només semblava explicable si haguessin existit ponts que permetessin als éssers vius travessar l'Atlàntic. [...]

Un volcà en erupció és un dels fenòmens naturals més impressionants. La lava és expel·lida pel cràter i baixa pels vessants del con volcànic. Els piroclasts cauen als entorns del volcà i les cendres poden ser emeses a una gran altura. Els períodes d'activitat volcànica intensa han provocat canvis climàtics importants a la Terra i, actualment, les emissions de cendres volcàniques afecten el trànsit aeri, fins i tot de continents sencers. [...]